Датум који службено означава почетак пандемије АИДС- а је 5. јун 1981. године, када је 5 сумњивих случајева плућне пнеумоцистозе - веома ријетког типа упале плућа - пријављено Центрима за превенцију и контролу болести САД-а (ЦДЦ) код хомосексуалних мушкараца.
4. јула исте године, ЦДЦ је известио о смрти групе младића у Њујорку и Калифорнији због агресивних облика Капосијевог саркома, ретког рака коже, који генерално развија старије особе са имунолошким системом. ослабљена. Стога се чини евидентним да први случајеви АИДС-а углавном погађају хомосексуалце и наркомане. Међутим, временом се број повећава, а додају се и хемофиличари, жене и дјеца.
Годину дана касније уведен је термин АИДС ( синдром стеченог имунолошког дефицита или, на енглеском, синдром стеченог имунолошког дефицита ) како би се исправније описала откривена болест. Године 1983. истраживачи су коначно успјели изолирати вирус људске имунодефицијенције ( ХИВ, вирус хумане имунодефицијенције ), који данас знамо као узрочник АИДС-а.
