У ботаничком језику, термин "сапрофит" (од грчког сапроса, трулог и фитона, биљка) је сада застарио и застарео, иако неки научни текстови још увек носе ову реч да би указали на све оне микроорганизме који, да би живели, требају храну материје пропадајућа органска материја .
Већина лишајева се сматра сапрофитима (организми састављени од цијанобактерија и гљива); неке бактерије и неки протозојски облици су такође укључени у сапрофитску категорију.
Сви сапрофити су хетеротрофни организми, стога нису у стању да произведу сопствену исхрану од неорганског материјала .
Пошто су одлични разлагачи, неки сапрофити представљају драгоцени елемент ланаца хране за екосистем; Ови хетеротрофни организми, поједностављивањем сложених органских супстанци у елементарним неорганским материјама (нпр. минералне соли, вода, итд.) су назначени за формирање хумуса. Другим речима, својим деловањем сапрофити (или сапрогени) фаворизују разградњу беживотних органских супстанци, доприносећи, на тај начин, хумификацији (скуп демолитивних процеса ензимске природе у којима је органска материја подложна прерада).
Сапрофитске бактерије не треба увек сматрати носиоцима штете; само помислите, на пример, на оне који живе у симбиози са цријевном бактеријском флором човјека: захваљујући њиховом присуству, интегритет цријева и обрана од болести је зајамчена, захваљујући синтези витамина и елемената у траговима који су врло важни за добробит црева. Надаље, присуство ових сапрофита у интестиналном тракту (унутар одређеног распона) спречава да вам патогене бактерије, вируси и гљивице узрокују оштећење.
Напомена : прекомерна концентрација сапрофита у цревима може изазвати супротан ефекат и створити оштећења као нормални патогени. На пример, Цандида албицанс је сапрофит у дигестивном тракту и усној дупљи, тако да у физиолошким условима гљивица нормално живи на овим местима, без наношења штете. Поред пробавног система и букалне шупљине, Цандида албицанс је компонента вагиналне бактеријске флоре код 10-20% жена (асимптоматски облик). Међутим, када дође до промене локалне бактеријске равнотеже, па у условима повољним за микете, сапрофит се размножава на претеран начин, стварајући уобичајену инфекцију која се облачи истим именом (орална и вагинална кандидијаза).
Заједно са неким бактеријама, печурке су веома важне за рециклажу угљеника, азота и есенцијалних елемената у траговима: овај процес рециклирања је веома користан, јер фаворизује поједностављење сложених материјала - као што су целулоза и лигнин - у једноставним молекулима, употребљивим и од гљивица и других микроорганизми.
У прошлости су гљивице и бактерије такође биле укључене у сапрофитску групу; Тренутно, међутим, ове две категорије су искључене из биљног света, тако да ни гљивице ни бактерије не могу бити правилно дефинисане сапрофити.
