Спавање је природни механизам који је заједнички свим сисарима. У почетку се то сматрало неопходним процесом за одмор мозга; данас знамо, међутим, да су неки дијелови мозга активнији када спавају него у будном стању.
Спавање, дакле, може се дефинисати као период смањене моторичке и перцептивне активности која прати циркадијални ритам. Током ове "суспензије", процеси вегетативног живота остају активни: један наставља да дише, срце не престаје да туче, циркулација крви се не зауставља и производња хормона не престаје. Чак ни перцепција није одсутна, јер се особа може пробудити звучним или тактилним стимулусом, а понекад се може појавити и мишићна активност (на примјер, када се мијења положај у кревету).
Изнесене су многе теорије да би се објаснила физиолошка улога сна . Неки истраживачи вјерују да је функција спавања углавном да се тијело обнови да би повратила енергију потрошену у дневним активностима. Други експериментални докази су показали да ноћни одмор може олакшати складиштење корисних информација стечених током буђења и помаже да се консолидују жива искуства. Штавише, недавни подаци показују импликације сна у механизмима имунолошке заштите : неке животиње, које су дуго времена биле лишене одмора, показале су се лакше изложене инфекцији.
