Године 1976. у селима на обалама ријеке Ебола, притоке ријеке Конго, изузетно агресиван вирус је започео два сувремена избијања еболе: један у Демократској Републици Конго и други у Јужном Судану.
Овај организам је изазвао низ знакова и симптома који се све брже погоршавају, што се може приписати комплексу вирусне хеморагијске грознице . Ебола је била слична другом познатом вирусу, Марбург (оба припадају породици Филовиридае и изазивају сличне проблеме), а из анализе крви и ћелијске културе се показало да то није била чак ни жута грозница или Ласса грозница .
Ебола је врло заразна и вирулентна: пет или десет вирусних честица је довољно за почетак експлозивне репродукције унутар организма домаћина, често фатално. Генетски материјал се састоји од једног ланца РНК (у пракси је организован у низу који даје упутства о томе како да се сакупе копије самог вируса). До сада је изоловано пет различитих сојева вируса, од којих су четири способна да заразе људе.
У прошлости, вирус је изазвао неколико епидемија, али увек у мањој мери него данас. Иако се ебола увек ширила веома брзо, некада је била ограничена на села у централној и западној Африци, близу прашуме, без прекорачења 500 жртава.
