Још давне 429. године пне Атински хисторичар и војни Тукидид - описујући кугу Атине током Пелопонеског рата - примијетио је да се исцјељени ријетко разбољели по други пут, и никада смртно.
Данас знамо да је ова врста " природне вакцинације " последица чињенице да антитела, једном активирана након почетка болести, настављају да пружају отпор против ње током дугих периода (у неким случајевима током живота).
Око 1000. године наше ере, у Кини и Индији, емпиријско искуство је проширило навику коришћења патолошког материјала од пацијената који пате од великих богиња ( Вариола минор ), за лечење здравих људи (" вариолизација "), тако да могу заразно. На овај начин, када је инфекција превазиђена, лечени су били имуни на најтеже облике болести ( Вариола вера и Вариола хаеморрагица ).
Почевши од краја 1700-их, открића везана за производњу и администрацију вакцина омогућила су човјечанству једно од најстрашнијих средстава за превенцију и борбу против заразних болести.
Лекар Едвард Јеннер је приметио да сељаци који су добили кравље богиње (много мање жестоко од људске варијанте) тако што су млевели краве, након што је болест била превазиђена, никада нису задобили људске богиње. Године 1976. Јеннер је покушао да убризгава материјал из гнојнице крављег богиња у 8-годишњег дјечака, а болест се није развила.
Термин вакцина ( од краве, у част Јеннеровог открића) званично је ушао у медицинску литературу само 100 година касније, 1881. године, захваљујући Лоуису Пастеуру . Француски биолог је успео да превлада антракс помоћу ослабљене културе бацила антракса.
