Ендокрини систем је одговоран за слање "порука" различитим органима и ткивима тела. Ови сигнали се снабдевају хемијским супстанцама различите природе, зване хормони, изразом скованим 1905. године од грчког глагола ормао ("супстанца која стимулише или буди").
До недавно се сматрало да се хормони производе искључиво ендокриним жлездама. Данас знамо да ова функција припада и појединачним ћелијама или групама ћелија, као што су неурони или одређене ћелије имуног система. Срце, на пример, упркос томе што је мишић, производи хормон који се зове атријални натриуретски пептид (ПАН), који се лучи у крви и повећава излучивање натријума на нивоу бубрега. Желудац, масно ткиво, јетра, кожа и црева такође имају способност да производе хормоне.
У целини, ендокрини систем се састоји од жлезда и ћелија одговорних за производњу одређених супстанци које се називају хормони.
Активност ендокриног система је у корелацији са активношћу нервног система. Између њих постоји важна анатомска и функционална веза, представљена хипоталамусом. Преко хипофизне стабљике ова анатомска формација регулише активност хипофизе, најважније људске ендокрине жлезде.
Смјештен у подножју енцефалона и величине зрна, хипофиза или хипофиза, заузврат контролише функционисање многих ћелија, органа и ткива.
Поред хипофизе, главне ендокрине жлезде су:
штитњаче
паратироиде
ендокрини део панкреаса
надбубрежне жлезде или капсуле
гонадама
тимијан
епинеална жлезда (епифиза)
Према традиционалној теорији, хормони, након што их производе жлезде или ћелије, излучују се у крви (механизам ендокриног деловања). Одавде се транспортују до циљних ткива, где обављају своју функцију утичући на ћелијску активност. Данас је довољно показано да неки хормони могу да утичу на функционалност истих структура које су их произвеле (механизам аутокрине акције) или оне које су суседне (механизам деловања паракрина).
Треба запамтити да хормони:
они делују у инфинитезималним концентрацијама
да би извршили своју функцију, морају се везати за специфични рецептор
Штавише, хормон може имати различите ефекте у зависности од ткива у коме се узима.
Стероидни хормони (андрогени, кортизол, естрогени, прогестерон, итд.) Су липофилни и као такви лако прелазе ћелијску мембрану, и улазе и излазе из циљне ћелије. Ова липофилност постаје велики недостатак када се стероидни хормони морају транспортовати у крвоток. Пошто нису растворљиви, они се у ствари морају везати за специфичне транспортне протеине, назване носачи, као што су албумин или СХБГ (протеини који вежу полни хормони). Ова веза продужава полуживот хормона, штитећи га од ензимске деградације. У близини циљне ћелије мора се растворити комплексни хормон који преноси протеине, јер би хидрофобност ових носача спречила њихов улазак у интрацелуларно окружење.
Циљ било ког стероидног хормона је нуклеус, који може досећи директно или индиректно, на пример везивањем за цитоплазматски рецептор. Стигавши овамо, он регулише транскрипцију гена да усмери синтезу нових протеина.
Пептидни хормони (хормон раста, ЛХ, ФСХ, паратхормоне, инсулин, глукагон, еритропоетин, итд.) Су хидрофобни и као такви не могу директно ући у циљне ћелије. Да би то урадили они се ослањају на специфичне рецепторе на површини ћелије. Комплекс рецепторских хормона покреће низ догађаја посредованих комплексом других гласника.
Док стероидни хормони директно регулишу синтезу протеина, други гласници које покрећу пептидни хормони модификују функције већ постојећих протеина.
Кортизол, на пример, повећава број липаза (ензима одговорних за разградњу триглицерида присутних у адипозном ткиву), док адреналин, са бржим деловањем, активира већ постојеће липазе. Из тог разлога одговор ћелије на хормоне на бази протеина је генерално бржи.
Са скорашњим достигнућима у науци, сав опћи дискурс направљен до сада је доведен у питање. У ствари, откривени су неки пептидни хормони који су у стању да активирају друге гласнике који, слично стероидним хормонима, активирају транскрипцију гена, водећи синтезу нових протеина. Захваљујући другим студијама, такође је настало постојање мембранских рецептора за стероидне хормоне, способне да активирају секундарне системе и стимулишу брзе ћелијске одговоре.
