Епифиза је мала ендокрина жлезда која се налази у центру лобање, где чини велики део епиталамуса. Позната и као пинеална жлезда (због облика који широко слиједи облик борове шишарке), епифиза је одговорна за синтезу и секрецију хормона, названог мелатонин.
Са анатомске тачке гледишта, епифиза је покривена везивном покривном капсулом, састављеном од истог везивног ткива као и пиа матер. Унутар жлезде препознаје се паренхим који се састоји од два главна типа ћелија: густе мреже интерстицијалних ћелија које подржавају ендокрине ћелије које се називају пинеалоцити (или главне ћелије), које синтетишу мелатонин.
Упркос малој величини (пречнику од око 8мм) и занемаривој тежини (0.1г), епифиза је далеко од сувишне структуре, као што је описано до пре неколико деценија; у ствари, мелатонин је кључни хормон у регулацији циклуса спавања и буђења.
Пинеална жлезда или епифиза такође имају инхибиторни ефекат на хипофизно-гонадалну осу; није изненађујуће, ако се његово уклањање или хируршка аблација проводи у предпубертетском периоду, јавља се рани појављивање пубертета, док када се изводи у одраслој доби прати га, посебно код мушкараца, хипергонадизам. Овај ефекат је израженији код животиња које имају репродуктивну сезону у периоду у коме је дан дужи (дакле, као што ћемо видети, секреција мелатонина је минимална).
Изгледа да мелатонин такође може да утиче на нивое лептина, ГХ и вероватно на многе друге хормоне, јер поред регулисања циркадијанских ритмова (дневно), такође доприноси модулацији сезонских ритмова. Као да то није довољно, пинеална жлезда је богато васкуларизована, са релативним протоком крви тек на бубрежном.
Мелатонин такође има важан стимулативни ефекат на имуни систем.
Овај хормон не треба мешати са меланином, пигментом коже који кожи, коси и очима даје тамне тонове; у стварности, чак и само код водоземаца, мелатонин има супротне ефекте на кожу у поређењу са меланином.
Код сисара, укључујући и људе, мелатонин се производи од пинеалоцита (епифизних ћелија одговорних за ову синтезу) почевши од аминокиселине триптофан, која се претвара у серотонин, затим у ацетилсеротонин и коначно у мелатонин. Активност овог ензима се повећава ноћу и смањује током дана; сходно томе, секреција мелатонина је стимулисана тамом и инхибирана светлошћу. Недавне студије показују да се производња мелатонина епифизом такође мења у односу на промене у магнетном пољу Земље.
Пространа и још увијек еволуирајућа је терапијска употреба мелатонина, имајући у виду његове хипнотичке особине (индукује сан), антидепресиве (побољшава поремећаје расположења), неуропротективне и антиоксидансе (и мелатонин и његови метаболити могу неутралисати) реактивне врсте кисеоника и азота).
Епифиза је некада сматрана бескорисном, због бројних тачака калцификације које се налазе у њој. Данас знамо да процес калцификације жлезде почиње током пубертета и наставља се у одраслој доби и старости, постепено подривајући његову ефикасност.
