Индустрија палминог уља је имала и позитивне и негативне ефекте на раднике који припадају аутохтоним заједницама. Производња палминог уља нуди могућност запошљавања и показало се да смањује сиромаштво, побољшава инфраструктуру и социјалне услуге.
Међутим, у неким случајевима, плантаже палминог уља су се развијале без консултација окупационих племенских народа, што је изазвало доста конфликата социјалне природе.
Штавише, запошљавање илегалних имиграната у Малезији изазвало је много контроверзи око услова рада у којима ће бити смјештени.
Неке социјалне иницијативе искориштавају узгој палминог уља као стварну стратегију за смањење колективног сиромаштва. Један од примера су хибриди палми "Организације УН за храну и пољопривреду" (ФАО) који су засађени у Западној Кенији, а који су у стању да побољшају профитабилност, а тиме и храњење локалног становништва; или подршка руралном развоју у Малезији, од стране "Федералног надлежног органа за развој земљишта" и "Федералне агенције за консолидацију и рехабилитацију земљишта".
Употреба палминог уља за производњу биодизела могла би угрозити производњу хране због прекомјерне алтернативне употребе воћа, узрокујући или погоршавајућу потхрањеност у земљама у развоју. Ова контроверза је позната и као "храна у односу на гориво". Према извјештају из 2008. године, објављеном у "Обновљивим и одрживим енергетским прегледима", палмино уље је проглашено одрживим извором хране и биогорива. Производња биодизела из палминог уља не би представљала претњу снабдевању јестивим уљем. Према студији из 2009. године објављеној у часопису Сциенце анд Полици Полици, комерцијална потражња за палминим уљем могла би се повећати у будућности, што би резултирало пољопривредном експанзијом која би такођер подржавала потражњу хране.
Узгој палминог уља има негативне посљедице на природни околиш; међу њима: крчење шума, губитак природног станишта (које је угрозило неке животињске врсте као што је орангутан и суматрански тигар) и веће емисије гасова у стакленику.
На плантажама тресета су засађене многе плантаже палминог палминог дрвета, што омета тло које, пошто више није у стању да задржи одређене гасове, погодује ширењу ефекта стаклене баште.
Неке организације, као што је Округли сто о одрживом палмином уљу (РСПО), настојале су промовирати еко-одрживо узгој палминих уља. Малезијска влада обећала је да ће сачувати 50% своје укупне националне површине у облику шума. Према истраживању које је спровела "Лабораторија за истраживање тропских тресета", група која анализира узгој палминог уља у прилог индустријском сектору, плантаже делују као понори угљеника и производе кисеоник. Према Другом националном извјештају Малезије према Оквирној конвенцији Уједињених нација о климатским промјенама, плантаже доприносе одржавању статуса Малезије због позитивног учинка који имају на концентрацију угљичног диоксида.
Еколошке групе као што су "Греенпеаце" и "Фриендс оф тхе Еартх" противе се употреби биогорива на бази палминог уља, тврдећи да је крчење шума у корист плантажа палминог уља штетније за климу од користи добија се коришћењем биогорива и коришћењем палми као понора угљеника.
РСПО је основан 2004. године након забринутости невладиних организација у вези са утицајем производње палминог уља на животну средину. РСПО је успоставио међународне стандарде за еко-одрживу производњу и створио је гаранцијску ознаку. Они су чланови РСПО: одређени произвођачи палминог уља, еколошке групе и одређени купци.
Међутим, произвођачи палминог уља који уживају "Цертифиед Сустаинабле Палм Оил" су критиковали организацију; то је због тога што, упркос испуњавању РСПО стандарда и сноси трошкове сертификације, тржишна потражња за овом врстом производа остаје прилично ниска. Овај феномен се може приписати већој цијени која усмерава купце ка јефтинијим производима, чак и ако нису цертифицирани. У 2011. години 12% светског палминог уља је сертификовано као "одрживо", иако је само половина тог процента добила РСПО ознаку.
