Олигосахариди су угљикохидрати настали уједињењем релативно малог броја моносахарида (од 3 до 10 јединица, док други аутори укључују и дисахариде и шећере до максимално 20 моносахаридних јединица). Међу најчешћим моносахаридима издвајамо глукозу, фруктозу, галактозу, манозу и рибозу. Примери олигосахарида су дати уместо малтотриозе и фрукто-олигосахарида. Први је изведен из дигестије скроба и састоји се од три глукозна мономера који се држе заједно помоћу α 1-4 веза. Фруктоолигосахариди (ФОС), још увек биљног порекла, уместо тога се углавном састоје од Д-фруктозних јединица које су повезане са β-гликозидним везама (1-2).
Стацхиосио, вербасцосе и раффиносе су други олигосахариди који су уобичајени у биљном свијету; Рафиноза је трисахарид (глукоза, фруктоза и галактоза), док су стацхиосио (глукоза, галактоза, галактоза, фруктоза) и вербаскоза (галактоза, галактоза, глукоза, фруктоза) тетрасахариди. Ови олигосахариди су садржани у легуминозама и одговорни су за надутост, као људи који се не могу пробавити и који се не могу апсорбовати, али могу да се ферментишу на нивоу дебелог црева од стране резидентне микробне флоре. Други олигосахариди, као што је горе поменути ФОС и инулин, промовишу раст симбиотских интестиналних бактерија, корисних за унапређење здравља читавог организма; ови олигосахариди се називају пребиотици.
До сада смо говорили о олигосахаридима биљног поријекла; код животиња, укључујући и људе, ови шећери су углавном повезани са мастима и протеинима, са којима формирају гликолипиде и гликопротеине. Ови молекули, углавном лоцирани на нивоу ћелијских мембрана, могу деловати као сигнал за препознавање између ћелија, од рецептора за хормоне и неуротрансмитере, или чак као антигене; то је случај, на пример, са антигенским гликопротеинима АБ0 система: крвне групе А и Б се разликују у присуству два различита олигосахарида - гликолипида у плазма мембрани црвених крвних ћелија, АБ група поседује оба, док група 0 нема два.
