Обично ради на лечењу тумора, радиотерапија подразумева излагање дела тела високом енергетском зрачењу.
Ова високо-енергетска зрачења, која се називају јонизујућа зрачења, стварају оштећење ДНК ћелија до којих долазе; оштећење које је трајно и смртоносно за ћелије рака, али привремено и поправљиво за здраве ћелије.
Штете које утичу на здраве ћелије могу довести до различитих споредних ефеката, од којих су неки тренутни и решиви у кратком времену, а други са дужим и изразито проблематичним последицама.
Карактеристике и озбиљност нежељених ефеката зависе од анатомског места изложеног радиотерапији, дозе јонизујућег зрачења које појединац прима и, коначно, репаративне способности укључених здравих ћелија.
Међу најчешћим привременим нуспојавама које нису посебно озбиљне, помињемо: губитак косе и кожне косе, осећај умора и надражену кожу.
Међу најопаснијим споредним ефектима треба напоменути: неплодност, лимфедем и уринарну и фекалну инконтиненцију.
