Подражаји који покрећу кихање су углавном иритирајуће природе; значи да у већини случајева кијање зависи од присуства иритантних фактора, као што су прашина, полен или мала страна тела која долазе у контакт са првим дисајним путевима.
Ови стимулуси активирају специфичне рецепторе (углавном осетљиве на хистамин) који комуницирају са мозгом кроз тригеминални нерв.
Иако је истакнут, стимуланс носне иритације није једини елемент који може покренути кихање. Други могући узроци кијања су:
- светлосна стимулација (зато се каже да гледање светлости помаже да се кија); у овим случајевима говоримо о "фотоскопији" ;
- хладна термална стимулација коже (због тога нагли прелазак из топлог у хладно окружење може да вас кине);
- иритација фронталног власишта;
- топлотна или тактилна стимулација спољашњег аудитивног канала (због тога неки људи добијају кихање када користе памучне пупољке);
- психогени стимуланси (чак и сексуалне активности, на пример, могу вас натерати да кијате).
